Vordergründig steht im Zentrum dieser Arbeit die Frage nach Kontinuität oder Bruch in Wilhelm von Humboldts Beziehungen zum Staat, wie sie schon oberflächlich von dem auffälligen Phänomen wechselnder äußerer Abkehr und Hinwendung aufgeworfen wird; in einem umfassenderen Sinne umfasst sie auch das Verhältnis von Geist und Wirklichkeit, Kontemplation und Aktion, Rezeptivität und Produktivität, Persönlichkeit und Werk.
Es wird nachzuweisen sein, dass es im politischen Denken und Handeln dieses Mannes, dessen Weg sich vielfach geradezu exemplarisch mit der allgemeinen deutschen Geschichte am Anfang des 19. Jahrhunderts kreuzt, zwar verschiedene Stufen, nicht aber eigentliche Widersprüche gegeben hat. Der Entwicklung Humboldts vom enthusiastischen Bewunderer der in der Französischen Revolution gegen den Despotismus endlich siegenden Freiheit zum entschiedenen Gegner und schließlich Verächter des aus ebendieser Bewegung hervorgegangenen Staates entspricht ein wachsendes Ergreifen der dem deutschen Staat in dieser Zeit des Umbruchs gestellten politischen Aufgaben; jede Modifikation im Verhältnis zu Frankreich stimmt mit einer Änderung der eigenen politischen Position überein.
